Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832)

Goethe blev født d. 28. august 1749 i Frankfurt am Main, hvor hans fader arbejdede som officiel guvernør. Hans første interesse for litteratur og malerkunst udviklede han under sit jurastudium i Leipzig, hvor han gjorde bekendtskaber med de dramatiske værker af hans kontemporære Friedrich Gottlieb Klopstock og Gotthold Ephraim Lessing. Deres indflydelse, der har sat deres tydelige spor i hans ungdomsarbejder, hvor også samhørigheden med en datter af en vinhandler, hos hvem Goethe ved kroen ofte indtog sine måltider, afspejler sig i hans tidligste poesi og dramatiske værker. Disse værker inkluderer bl.a. en én-akts-komedie på vers (Die Laune des Verliebten, 1767) og en tragedie på vers (Die Mitschuldigen, 1768). Under opholdet i Leipzig bryder helbreddet sammen for den unge Goethe, der derpå flytter tilbage til Frankfurt, hvor han under sin rekonvalescens studerer okkult filosofi, astrologi og alkymi. Fra 1770–1771 havde han et ophold i Strasburg for at fortsætte sit jurastudium; i tillæg dertil tog han musik, kunst, anatomi og kemi som studier.

Generelt for Goethes digtning er det, at de udtrykker et moderne syn på menneskets forhold til naturen, historie og samfund; i hans skuespil og romaner finder man reflektioner over en forståelse for menneskelig individualitet. Goethes vigtighed kan vurderes ud fra hvilken betydning hans kritiske skrifter, omfattende korrespondancer, digtning, dramaer og romaner øvede på forfattere i hans samtid og ud fra den litterære bevægelse han satte i gang og for hvilken han var eksponent. Ifølge det 19. århundredes engelske kritiker, Matthew Arnold, skal Goethe ikke bare anses som „det manifesterede center for tysk litteratur”, men også som en af de mest versatile personligheder i den hele verdenslitteratur.

De fleste kender nok Goethe bedst for hans værk Faust, og værket fortjener at blive nævnt i denne skitserende biografi: Faust er Goethes ultimative præstation i hans lange liv. Ikke blot er det en ny fortolkning af den velkendte legende om den middelalderske magikerlærling Johann Faust, men en allegori for menneskets liv i alle dets facetter. I stil og synspunkt perspektiveres den imponerende horisont og det vidtomspændende register fra Goethes udvikling fra hans rebelske Sturm und Drang til den harmoniske klassicisme og visdom i hans modne år. Dens emfasering af individets styrke og rettigheder til frit at undersøge aspekter af både menneskelig og guddommelig art og til at udarte sin egen skæbne, tilregnes, for dens universelle omdømme, som det første store litterære værk i ånden af den moderne individualisme.