Holger Henrik Herholdt Drachmann var lægesøn født i København. Faderen udmærkede sig ved at være specialist i kvindegymnastik. Den unge Drachmann indledte sin karriere som elev på Kunstakademiet og inden digtningens muse fik taget i ham, nåede han at bidrage til den danske kunstskat med et par marinemalerier. Han levede en særdeles vild ungdom og den frustrerede fader gav det sorte får valget mellem at blive sendt til Amerika eller et ophold på en afsides dansk ø. I 1868 vendte Drachmann hjem fra Bornholm med en ung forlovet, den skønne Vilhelmine Erichsen.
Drachmann debuterer i 1872 som prosaforfatter med samlingen Med kul og kridt. Første lyriske værk udgives samme år som Digte (1872).