Efter at have forladt Skoven kommer Esben ud paa et aabent Overdrev, hvor han ved Solnedgang træffer paa Knud Hyrde, der driver Bykvæget hjem. Knud Hyrde, som tager ham for en forklædt ung og uerfaren Junker, bilder ham adskilligt ind og trækker ham med hjem, hvor han overlader Esben til "Prinsessen", der tager Esben med Vold. Næste Morgen kaster Knud Hyrde og hans Kvind Esben paa Døren, da de finder ham ganske uden Guld. Esben løber i Regnvejr ind i Skoven, der ligger bag Byen.
Af III Sang
Fra de bævende Blade driver Regnen i Dryp,
og alle Skovens Stammer de skinne,
der pipper ingen Fugle, der pusler ingen Vind,
saa vaad og graa staar Dagen derinde;
langs Marken lister Væden, Smaagrenen hænger blank,
og tæt om Rod de Draabehuller brøndes,
det sorte Skovmuld suger de klunkende Dryp,
og Bundens Urter glinsende grønnes.
Dybt inde hvor et Bregnekrat i grøntkniplet Væv
omkring en frønnet Egestub sig skover,
dèr ligger, med sit Hoved paa Stubbens vaade Rod,
i Regnens Dryssen Esben og sover.
Ned over hans Pande, hvor Haaret falder gult,
et lille Stubskud draabetynget vipper,
mens Bregner langs hans Side i dryppende Hang
vaadt bøjer ned de vaade Bladesnipper.
Han sover, med den ene Haand lagt tæt under Kind,
den anden ind for Hjærtet ligger stukket,
Panden er bleg, og hvid og vaad hans Kind,
Brynbuen glat, og Læberne lukket.
Da rasler det i Bregnerne, først hvislende fjernt
som Vand, der i en Sluse sagte syder,
saa nærmere, i Stigen, som en huggende Baad,
der Vej igennem Brændinger sig skyder.
Og frem for Stubben pruster en brun, en regnblank Hest
med Skum for Mule, Bidslet blodig skaaret
i Mulens Vig, og højt paa Ryg i sølvsy’t Saddelstol
en Kvinde, rank, med Fjerbaret paa Haaret,
en knejsende Kvinde, i løvgrøn Jægerkjol
stramt rundet over Hoftens faste Bue,
med guldstukket Støvle og Trøjen silkeglat
om Brystets brede, buttetspændte Tue.
I Tøjlen hun river, for Stubben Hesten staar
og pruster tungt og hugger mod sin Bringe
den fraadende Mule, ryster Manken, saa skært
i Regnen Tøjlens Sølvbjælder klinge.
Hen over Hestehalsen hun bøjer sig let,
mens Dyret skraber Mulden med Hoven,
og fæster paa Esben to Øjne saa graa
som Regnens lette Slørluft over Skoven,
og drager sagte Aande, sidder bøjet og ser
paa hans Haar, paa hans Mund og paa det nøgne
vædeblanke Bryst i den flængede Vams,
— da aabner Esben langsomt sine Øjne
og ligger lidt og glipper og spiler dem med ét
vidt aabne op og rejser sig og kaster
sig hen for hendes Fod og borer sin Arm
om Skørtet med de vaade Silkekvaster.
— „Prinsesse! Prinsesse! —jeg har dig igen!”
— i Skørtefolden Esben stemmer Hagen —
„hvor var det ondt at jage mig fra Hytten med Spark!
aa du! jeg har længtes hele Dagen!
Du henter mig tilbage! — det brænder endnu
i mit Blod af din Silkehuds Varme!
hvor fint du har klædt dig! hvor stolt du ser ud!
Prinsesse! tag mig op i dine Arme!” —
Hun retter sig og klapper den stampende Hest,
der pisker Krattets Bregner med sin Hale,
og stirrer paa Esben med sit spindelgraa Blik,
— „Hvem er I? forvirret er jer Tale!” —
— „Jeg er Esben! det ved du! — aa jag mig ej igen! —
gaar du fra mig, Prinsesse, inden Aften jeg dør!” —
Hun knejser og smiler: „Prinsesse vel jeg er,
men aldrig, ved jeg, har jeg truffet jer før!” —
Da slipper Esben langsomt det kvastede Skørt
og stirrer paa Prinsessen helt bedøvet,
og Underlæben dirrer, som Regnfaldets Dryp
staar bævende i Draabe under Løvet.
Da strækker ud Prinsessen sin handskede Haand
og smiler blegt: „I følge mig af Skove!
helt syg I er! — det vilder det sundeste Blod
at lægge sig i Regnen til at sove!” —
Men Esben stille stirrer, og Kinden rødmer svagt,
og langsomt stiger Brystet blegt og blottet;
Prinsessen slaar med Nakken og spidser sin Mund,
— „Nu komme I og følge mig til Slottet!” —
Saa tvinger rundt hun Hesten, og Bregnernes Stilk
af Hoven knækket ned i Muldet trædes,
— „I føre ved Tøjlen min Brune for Slot,
dèr skal før Kvæld I tvættes og klædes!
I staar saa forkommen! tag Tøjlen dér om Haand!
hvem I saa er, nu faar I jer skynde!” —
Saa skridter Hesten frem, og Esben følger med,
hvor Bregnerne begynder at tynde.
Paa Hesteryggen sidder Prinsessen og ser
paa Esbens smalle Haand, der holdor Tøjlen;
fast over Brystet, graaøjet sidder hun og ser
og lader Foden vippe i Bøjlen.
Og Esben skrider stille med Tøjlen i Haand,
mens Regnens Dryp hans brune Fingre væder;
under Løvskov de drager, over Sletter, gennem Hegn,
hvor Stier mellem Stammerne sig stræder;
og Regnen siver stille, og Dagen staar graa
mellem Stammer og glinsende Kviste,
og Draaberne drypper fra det vippende Løv
og dugger Muldets Urter og briste.
IV.
Et Kammers paa Slottet, en Aften i Høst
Over det knastede Gulv en bleget
Solskjold ligger, med Gitterskyggen
fra Kammersets Buevindve streget.
Ved Vindvet staar Esben og stirrer ud
over Dalens Krat, der pjusket og hulnet
stritter med vaade Grene, mens Løvet
sig flaader paa Aaen høstbrunt og gulnet.
Paa Løjbænkens Tæppe, der uldblødt, tungt
ligger slænget langs Hyndetræet,
sidder Prinsess’en og stirrer paa Esben
med Hænderne foldede under Knæet.
— „Aaen lyser saa sært i Kvæld!
helt sælsomt den under Skoven forsvinder!”
taler Esben og følger med Blikket
Aaen, der fjærnt af Dalen rinder.
”Hvor mon den lægger sin vide Vej,
er der mon Nat, er der øde?
for der, hvorfra den flommende kommer,
Dagens Solluer skimrende gløde.” —
Prinsessen sidder paa Bænken og ser
paa Esbens Vams, der brun sig føjer
om Ryggen, og taler saa til ham,
mens smidig hun frem sig bøjer.
— „Høsttomme Skove, nøgne Skove
ved jeg langs Aaen gærdes;
bort den rinder i Tavshed og Nat,
der er koldt og dødt, hvor den færdes.” —
— „Koldt og dødt! — I fejler saa vist!
fra Trætoppen skræpper i Søvne Raagen,
og nede mellem de sortnende Stammer
pusler Natten hviskende vaagen.
Aldrig saa jeg en Skov i Blund, —
døde sig Slottets Mure spænder,
Skoven derude lever og suser,
— lidet til Aaen I kender!” —
— „Længes I?” hvisker Prinsessen blegt,
og Esben vender sig langsomt fra Ruden
og ser imod Gulvet, „længes I, Esben?
I faar vel leve Skoven foruden.
Lad rinde Aaen, hvor hen den vil!
lad Natten sort under Stammerne spindes!
sæt Eder hos mig! — falder det tungt
Løftet, I gav mig, at mindes?” —
Og Esben hæver fra Gulvet sit Blik
og ser paa Prinsessen stille,
„Løftet jeg gav jer! — aa nej, Prinsesse!
aldrig tør jeg ved Eder mig skille!” —
— „Saa sæt Eder hos mig! sæt Eder hid!
fortæl mig, Esben, hvad Sorg I maa lide!”
beder Prinsessen, og Esben kommer
og sætter sig tavs ved Prinsessens Side.
— „Lunt er herinde!” hvisker hun ømt,
„ude det isnende Høstslud stænges!
selv har I sagt, jeg har Sommeren bundet,
— ikke da ved jeg, hvorefter I længes!” —
Og Esben tager Prinsessens Haand
og sidder med Øjet i hendes fæstet,
— „Aldrig jeg kendte saa saar en Kvide, —
stakket kun Eder Sommeren gæsted!
Tungt rinder Tiden for narret Gæk!
Prinsesse! Dis om min Sjæl laa tvundet
den Kveld I drog mig med Spil til Eder,
— aldrig haver I Sommeren bundet!” —
Prinsessen ser paa den solgule Skjold,
der staar med Gitterets Skygge tremmet,
og vipper med Foden, ser op paa Esben,
— „Og aldrig klang eders Tale saa fremmed!
Skuffet I sidder, en narret Gæk!
ved I, Esben, nogen som ævned,
at binde Sommerens levende Lykke,
naar Vintrens Sus gennem Skovene stævned?
Og dog skal I vide, at jeg den bandt,
bandt hvad Somren af Solguld spreder!
— kald Eder skuffet! jeg ejer Somren,
ejer den, Esben, i Eder;
Vaarens Dage var længst forbi
og Solen kølnet, dens Guldglød slukket!
ensom sad jeg, — da var det som Solen
atter op over Skovene dukked;
da var det som Vaaren atter mig tog
med Eders Arme, — skinnende hvælved
sig Himlen! og naar I tåled,
Luften omkring mig af Sommer skælved.
I gav mig tilbage min Sommer, min Sol!
jeg bandt Eder til mig, — men Baandet som binder,
er gyldent, Esben! — Fyrste I nævnes,
saa vide som Aaen derude rinder!
Eders er Slottet, Dalen, Skovene,
Eders hvert Blad, som i Muldet slænges!
hvert spirende Skud i Stammernes Skygge!
— ikke ved jeg, hvorfor I længes;” —
— „Skuffet har mig min egen Sjæl,
intet kan I for min Kvide!
ej skal I sørge, fordi jeg længes,
fangen jeg følger Eder ved Side!
Min, Prinsesse, I nævner Skoven,
mit hvert Blad, som i Høsten ødtes;
— min var Skoven, før den var Eders,
min fra den Time jeg fødtes!
Solens, Vaarens og Vintrens og min!
ved Nat, før Gry og til Sol sig sænked!
— ret aldrig jeg fandt den saa lidet min,
som siden I mig den skænked!
Lunt er her inde paa Bænk hos jer,
Murene her ej af Høststormen flænges!
her er tyst som dybt under tunge Vande!
— nu ved I, hvorfor jeg længes!” —
Prinsessen lægger sin Haand under Knæ
og læner sig langsomt tilbage,
— „Da faar I længes jert Liv til Ende
og dræbe i Stilhed jer Klage.
Sværmeren falder for Fyrstens Pligt!
og usselt hersker en Drømmer!
drøm, om I vil, men her bag Mur,
og tal som en Mand det sømmer!
Vokse skal I hos mig til Mand
og herske her alle Dage! —
eller — Esben — længes I saa,
at før I med Aaen vil drage?” —
Paa Esben hun fæster sit slørgraa Blik
og lægger de hvide Hænder
om Esbens smalle skælvende Haand,
der hed mellem hendes brænder.
— „Drage fra Eder, jeg gav mit Ord!
lade Vinteren Eder øde!
nej, Prinsesse! — jeg faar vel blive
og tie min Længsel til Døde.
Den Dag bandt mig til Eder fuld fast,
da Troldsløret maatte falde
og Verden stod for mig fattig og øde
og fattigst jeg mellem alle.
Min Vilje leger paa Eders Fang,
mit Mod det sover I Eders Kammer;
og stiger min Længsel og lokker mig vide,
saa skjult en Od den i Hjærtet rammer.
Endda jeg ved jer saa fattig som jeg,
saa arm i Sjælen, saa hjærteødet,
I ejer en Magt, som aldrig blev fældet,
som hedere Mod vel end mit fik dødet.
Verden! — Eders! — saa dumpt den ved
med fagert Smil at fange og binde! —
Lad Aaen færdes, lad Skovene gulne!
mine Dage hos Eder faar rinde.”
Og Esben glider fra Løjbænken ned
paa Knæ for Prinsessen og lægger
stille sit Hoved i hendes Skød,
mens Skumringen Solskjolden dækker.
Esben lever som Ægteherre og pligtbunden Konge Døgn og Aar til Ende.
V.
Der staar Middagssol i Skoven,
modent Lys i fredfuld Hvile,
blankt og hvidt, i Pletter strøet,
som en gyldendunet Kile
sænket gennem Løvets Hvælving dybt
mod den brune Bund i Skyggens Krypt.
Grønligmørke hænger Skovens Blade
stille klyngede til stille Kviste,
vipper let naar Sommerluftens Silke
vugges og de tynde Stilke
sagte snos af sommerlune Pust,
som mod Skovens Dybder liste.
Graa staar Stammerne med kruset Lav
over Barken og med Mos i grønlig Groen
op om Roden, og fra Gren til Gren
Kaprifolie og Humle
knytter sig i traadet Snoen;
Spætten hamrer gemt i Skyggen,
og hvor Solen leger
summer Myggen,
mens de stille Sommerfugle
over Skovens Blomster tumle.
Der er stille under Løvet,
fra den tunge Top til Roden
solet Hvile, skygget Ro, —
Skoven staar i Middagsstunden
julistille, sommermoden.
Ind mellem Stammerne løber en græsgroet
skyggefugtig Sti,
ligger mellem Bregner og Ellerødder snoet,
løber langt derinde en Hytte forbi;
Jægerhytten, graa af Væg som Barken paa Stammerne,